António Simões, estrela do Benfica nos anos 60 e 70, foi um dos primeiros jogadores portugueses a representar um clube norte-americano, quando em 1976 ingressou nos San Jose Earthquakes. Nessa altura, o futebol - ou "soccer" como é conhecido nos EUA - ainda era um desporto com pouca adesão, mas os ventos da mudança já se faziam sentir.
Simões, que antes tinha representado os Boston Minutemen em 1975, destacou-se pela sua forma diferente de jogar, surpreendendo os adeptos norte-americanos que não estavam habituados a um futebol com a técnica e criatividade que o português demonstrava.
«Trouxeste tantos portugueses ao jogo»
Aquando das celebrações do 50.º aniversário do clube californiano, Simões esteve presente e recordou as palavras de antigos dirigentes e funcionários que lhe agradeceram por ter atraído tantos adeptos portugueses aos jogos. «Nestes dias que lá estive para a cerimónia, o dono do clube e outras pessoas como o antigo massagista disseram-me 'Tony, Tony, trouxeste tantos portugueses ao jogo'. Coisas que na altura não dei muito valor, mas eles não se esqueceram. Porque viram que houve mais portugueses a ir aos jogos», contou o ex-avançado.
De facto, Simões recorda que os jogos dos Earthquakes, que se realizavam num estádio com capacidade para cerca de 18 mil pessoas, estavam sempre cheios, algo que era inédito naquela altura. «Joguei num estádio que levava cerca de 18 mil pessoas e estava sempre cheio, coisa que nunca tinha acontecido», afirmou.
«A forma como tu jogas é diferente, adoro!»
Além da adesão dos adeptos portugueses, Simões surpreendeu também os americanos pela sua forma de jogar, que se destacava do estilo típico praticado naquele país. «Num dos jogos, um americano veio ter comigo e disse-me: 'Tony, I don't know why, but you play differently, I love it!' [Tony, não sei porquê, mas a forma como tu jogas é diferente, adoro!]. E eu fiquei a olhar para ele, a questionar-me sobre o que é que ele queria dizer com aquilo, o que é isso de jogar diferente, não sabia. Como ele não era culto no futebol, para ele era estranho eu ser diferente, nunca me hei-de esquecer», recordou o antigo jogador do Benfica.
Simões foi, assim, um pioneiro na forma como ajudou a promover o futebol em solo americano, atraindo adeptos portugueses e surpreendendo os locais com a sua qualidade técnica e criatividade.
