O Sporting enfrenta o Santa Clara esta sexta-feira pela 28.ª jornada da Liga Portuguesa, num encontro marcado pela ausência do seu principal goleador, Luis Suárez. O avançado colombiano, artilheiro da equipa e do campeonato, estará de fora devido a um castigo de um jogo, resultado do incidente no Sporting-FC Porto, pela Taça de Portugal. Esta é a terceira vez em 45 jogos oficiais na temporada 2025/26 que Suárez não estará em campo pelos leões. A ausência de Suárez é ainda mais sentida pela indisponibilidade de Fotis Ioannidis, a alternativa mais direta para a posição de avançado, que se encontra lesionado.

Nas duas partidas anteriores em que Suárez esteve ausente, ambas em Alvalade, o Sporting conseguiu contornar a situação com vitórias, embora em contextos distintos. A primeira foi a 28 de outubro, na goleada por 5-1 sobre o Alverca, nos quartos de final da Taça da Liga. Naquela ocasião, o treinador Rui Borges optou por poupar todo o onze inicial, com Ioannidis assumindo a frente de ataque, acompanhado por Alisson, Quenda e Salvador Blopa. Quenda (21m, 58m), Blopa (30m, 70m) e Ioannidis (81m) foram os marcadores, enquanto Sandro Lima (85m) descontou para o Alverca. A segunda ausência de Suárez ocorreu a 15 de fevereiro, na vitória por 1-0 contra o Famalicão, pela 22.ª jornada da Liga, devido a castigo por acumulação de cartões amarelos. Pedro Gonçalves assumiu o lugar de avançado, com apoio de Maxi Araújo, Francisco Trincão e Luís Guilherme, e Daniel Bragança marcou o golo da vitória aos 82 minutos.

As dúvidas sobre a substituição de Suárez levantam a possibilidade de Rui Borges apostar num falso avançado ou em Rafael Nel, jovem promessa que, apesar de ter regressado tocado dos sub-20, tem mostrado potencial. Recentemente, Nel marcou o golo da vitória no prolongamento contra o Bodo/Glimt (5-0) na Liga dos Campeões e teve minutos na vitória por 4-1 em Alverca, pela Liga. A gestão do plantel é crucial para Rui Borges, especialmente com a primeira mão dos quartos de final da Liga dos Campeões agendada para a próxima terça-feira, o que pode influenciar a escolha do técnico para o onze inicial contra o Santa Clara, uma equipa que atravessa um bom momento na Liga com três vitórias consecutivas. Todas as questões sobre a substituição de Suárez serão respondidas na noite de sexta-feira, em Alvalade.