A pausa da FIFA trouxe de volta vários internacionais do Sporting à Academia, mas o regresso não será marcado por descanso, especialmente com o jogo contra o Santa Clara agendado para esta sexta-feira.
Entre os que regressaram, Morten Hjulmand destaca-se ao chegar esta quinta-feira, após ter acumulado 192 minutos pela Dinamarca. Contudo, a seleção escandinava não conseguiu o apuramento para a fase final do Mundial de futsal, sendo eliminada nas grandes penalidades pela Chéquia, o que adiciona uma dose de desilusão ao regresso do médio. Hjulmand terá pouco tempo para recuperar, já que Rui Borges não abdica da sua titularidade, que está garantida frente ao Santa Clara. O período de descanso para o jogador dinamarquês virá mais tarde, uma vez que estará ausente na primeira mão dos quartos de final da Liga dos Campeões contra o Arsenal devido a castigo por acumulação de amarelos. No entanto, estará disponível para a segunda mão, uma oportunidade para se apresentar perante os clubes que o monitorizam, incluindo aquele onde joga o seu amigo Viktor Gyokeres.
Curiosamente, Hjulmand não foi o jogador leonino mais utilizado na seleção, distinção que coube a Flávio Gonçalves, com 246 minutos em três jogos pelos sub-19 de Portugal. Porém, a menos que Rui Borges prepare uma surpresa, o extremo deverá começar o jogo no banco. Por outro lado, Francisco Trincão chega com um estímulo adicional de motivação, após um golo pela Seleção Nacional contra os EUA, que o deixa mais perto da fase final do Campeonato do Mundo. João Simões também teve um bom desempenho na paragem internacional, marcando pelos sub-21 na goleada sobre o Azerbaijão e mantendo um bom nível frente à Escócia. Vagiannidis, que tem sido preterido por Iván Fresneda na lateral direita, aproveitou esta pausa para ser titular nos 90 minutos de um particular da Grécia contra a Hungria, uma novidade para o camisola 13, que não era titular no Sporting desde 5 de fevereiro, quando jogou 106 minutos contra o Aves SAD na Taça de Portugal. O moçambicano Geny Catamo, substituindo-o nesse jogo, decidiu o resultado a favor dos leões (3-2). Morita, internacional japonês, foi um dos poucos habituais titulares que permaneceu na Academia, lutando para ser convocado para o Mundial.
A ausência de Luis Suárez, um dos melhores marcadores da liga, representa um desafio significativo para o Sporting na receção ao Santa Clara, devido a castigo, com Ioannidis também fora por lesão. Rui Borges prepara-se para apostar em Rafael Nel, uma escolha que mantém a estrutura da equipa, evitando as alterações profundas que a opção de ataque móvel, ensaiada contra o Famalicão (na 22.ª jornada), se mostrou ineficaz. Naquela ocasião, com Pedro Gonçalves como referência e apoiado por Trincão, Maxi Araújo e Luís Guilherme, o triunfo só veio aos 82 minutos, com um golo de Daniel Bragança. Agora, o treinador busca maior objetividade e presença na área, características que encontra em Nel. O jovem da Academia tem vindo a ganhar espaço, não só pelas ausências, mas também pelo seu desempenho nos treinos. Rui Borges aprecia a sua agressividade na pressão e mobilidade, traços semelhantes aos de Luis Suárez. A aposta em Nel tem também uma componente emocional e motivacional, após o seu primeiro golo pela equipa principal na goleada por 5-0 contra o Bodo/Glimt, nos oitavos de final da Champions. “É uma sensação inesquecível marcar pelo Sporting, ainda por cima neste estádio. É um orgulho para mim e para a minha família. Quando estava na Academia, via sempre os mais velhos, tinha o sonho de chegar aqui e ajudar. Hoje, o sonho concretizou-se e, tal como outros são para mim, acho que vou ser exemplo para alguns jogadores”, expressou Nel após a vitória. No início da temporada, Nel era a quarta opção no ataque, atrás de Luis Suárez, Ioannidis e Rodrigo Ribeiro. Contudo, o desenrolar da época, marcado por lesões, castigos e a saída de Rodrigo Ribeiro para o Augsburgo, abriu-lhe uma oportunidade. Perante este cenário de limitações, Rui Borges volta a confiar na formação. Frente ao Santa Clara, as atenções estarão em Nel, não apenas como substituto, mas como um possível protagonista no ataque, especialmente com o regresso de Ioannidis a tardar.
