Quinze anos após a marcante campanha do Sporting de Braga na Liga Europa, que culminou numa inédita final portuguesa, Vandinho, um dos protagonistas da equipa, recorda os momentos que levaram os minhotos a defrontar o FC Porto na decisão. O percurso europeu dos bracarenses foi recheado de desafios, eliminando equipas como o Lech Poznan e o histórico Liverpool. Nos quartos de final, a equipa minhota superou o Dínamo de Kiev “em dois jogos muito disputados”, garantindo uma passagem sofrida com um empate 0-0 na Ucrânia, após um 1-1 na primeira mão.
As meias-finais reservaram um embate 100% luso contra o Benfica de Jorge Jesus, uma reedição da luta pelo título da época anterior. No Estádio da Luz, as “águias” venceram por 2-1, mas Vandinho marcou um golo crucial de cabeça, algo que não era habitual para o jogador. “Não era costume [marcar de cabeça], não. Foi mesmo uma sorte. Deus pegou e disse: 'olha, hoje é a tua vez'. E as coisas aconteceram. O Viana bateu [o livre] e a bola raspou na minha cabeça e entrou. Foi um golo importante, mas eu digo sempre que o do Custódio [na segunda mão] foi mais importante do que o meu porque foi o que nos levou à final”, revelou Vandinho à Lusa. O médio brasileiro falhou a segunda mão em Braga, onde o golo de cabeça de Custódio foi suficiente para carimbar a passagem à final. “Foi muito difícil ficar de fora, mas foi um sofrimento que no final foi muito gratificante ao ver a nossa equipa chegar a uma final da Europa. Todos davam o favoritismo ao Benfica, mas conseguimos unir-nos. E quando as pessoas menos acreditavam em nós, parece que íamos buscar mais força, 'não, nós somos capazes'. Foi acontecendo e esse jogo com o Benfica não foi diferente. Saímos do primeiro jogo com aquela coisa que 'vai dar, vai dar'”, recordou Vandinho, hoje com 48 anos e radicado em Braga.
A final em Dublin, entre “duas equipas que já se conheciam, foi um jogo de poucas oportunidades”, e o FC Porto de Falcao levou a melhor. “Eles aproveitaram a que tiveram e foram felizes”, comentou Vandinho, que, apesar da derrota, realça o esforço da equipa. “Mas, nós também saímos realizados daquele jogo porque conseguimos dar o nosso melhor. Infelizmente, não conseguimos conquistar o que acreditávamos que seria possível, mas o FC Porto também tinha uma grande equipa e mereceu a vitória”, afirmou. Em relação à atual participação do Sporting de Braga na Liga Europa, Vandinho defronta os húngaros do Ferencváros nos oitavos de final, e o antigo jogador mostra-se cauteloso quanto ao favoritismo. “Eu não gosto muito quando se diz que somos favoritos. [Em 2010/11], olha os adversários que tivemos, não fomos favoritos e chegámos à final. Acho que o Braga tem que jogar e dar tudo o que tem independentemente do adversário e tem que estar motivado porque os jogadores podem pensar que vai ser fácil e depois complica-se. Tem que imaginar que é um leão e que vai jogar contra a melhor equipa que existe neste momento”, aconselhou Vandinho, que entende que o Sporting de Braga “não pode perder o foco porque, independentemente do adversário, a equipa tem que dar continuidade ao trabalho que está a ser bem feito”. Vandinho conclui que “Agora é a eliminar e, se perder, está fora. O Braga tem tudo para chegar mais à frente, chegar à final e talvez até ser campeão da Liga Europa”.
