A noite de sexta-feira foi inesquecível para Rafael Nel, que celebrou o seu 21º aniversário com uma estreia como titular no ataque leonino, substituindo o castigado Luis Suárez. O jovem avançado não só respondeu da melhor forma à confiança depositada por Rui Borges, como foi uma peça-chave na vitória do Sporting sobre o Santa Clara, ao estar ligado a dois tentos dos leões, culminando com o seu primeiro golo na I Liga, um feito que já tinha alcançado diante do Bodo/Glimt na Champions.

Após o jogo, Nel partilhou a sua alegria: “Como prenda de anos, acho que a equipa conseguiu dar-me esta prenda. Foi um jogo bem disputado e conseguimos sair por cima, levar os três pontos para casa foi o mais importante”, afirmou. A partida, no entanto, não foi isenta de desafios. “Acabámos por levar dois golos do Santa Clara, o que acabou por nos dificultar um bocado. Mas conseguimos matar o jogo logo a seguir e, no geral, foi um bom jogo de toda a equipa”, afirmou Nel. O golo de Nel, marcado na mesma zona que o golo contra o Bodo/Glimt, é reflexo de um trabalho contínuo. “Cada jogo é uma experiência diferente. Trabalhando durante a semana com os meus colegas, acho que vou conhecendo-os sempre melhor. É diferente de os ver na televisão ou mesmo aqui no estádio. Com isso, consigo aproveitar algumas características e acabo por fazer golo e ser feliz”, explicou.

Questionado sobre o que Rui Borges lhe pediu face às ausências de Suárez e Ioannidis, Nel revelou a simplicidade da orientação: “Apenas pediu para ser eu, para jogar simples, como sou como jogador, esse foi talvez o segredo. Não quero deixar de dizer que o Luis e o Ioannidis vão ajudando diariamente, a falar comigo e a dar feedbacks positivos, a vitória é para eles e para os que não conseguem estar aqui hoje”. A dedicatória do prémio de homem do jogo foi um momento de emoção: “A toda a formação, a todos os miúdos que estão na academia a ver este jogo ou mesmo que vieram aqui ao estádio. E quero dedicar também à minha família, que está sempre presente e para mim também”, (risos). Rui Borges elogiou a performance do jovem: “O Rafael Nel fez uma boa exibição, mas não tinha a obrigação de fazer esquecer ninguém, tinha a obrigação de dar o melhor dele. É um miúdo que está preparado e deu uma resposta muito boa”. O dia de feriado em Portugal e a proximidade das tradições pascais não desviaram o Sporting do caminho da vitória, que se confirmou de forma tranquila, mesmo após ter começado a perder em Alvalade.

O técnico refletiu sobre a vitória, afirmando que não sofreu contestação contra o Santa Clara. Reconheceu as dificuldades: “Sofremos um golo no único lance que o Santa Clara teve na 1ª parte. A equipa manteve-se fiel ao que tinha que fazer. Fomos crescendo no jogo. Chegámos ao intervalo com um 3-1 mais do que merecido. Na 2ª parte, fomos controlando. O Santa Clara acaba por acreditar nos últimos minutos. Uma pequena distração do Zeno Debast leva a que o Santa Clara faça o 3-2. O jogo do Santa Clara é muito próprio: primeiras bolas aéreas, segundas bolas na profundidade, um jogo físico. Fomos controlando e a vitória não sofre contestação”. Sobre a saída de Pedro Gonçalves ao intervalo, explicou: “O Pedro Gonçalves só jogou 45 minutos por uma questão de gestão. Esteve algum tempo parado. Contávamos que tivesse tido alguns minutos na seleção. Por tudo o que será o mês, achámos que o ideal era fazer apenas 45 minutos. Tínhamos o jogo controlado e a equipa estava bem”.