O Mundial de 2002 marcou um regresso de Portugal à fase final 26 anos após a sua última participação, mas o resultado foi um profundo desapontamento. A 'geração de ouro', composta por jogadores que foram campeões mundiais de juniores em 1989 e 1991 e atingiram as meias-finais do Euro2000, falhou a qualificação para a fase a eliminar, deixando uma imagem negativa.
A campanha começou de forma desastrosa com uma derrota por 3-2 frente aos Estados Unidos, onde Portugal chegou a estar a perder por 3-0. Apesar de uma recuperação expressiva contra a Polónia, com uma vitória por 4-0 assinalada por um hat-trick de Pauleta, o destino de Portugal foi selado na derrota por 1-0 contra a anfitriã Coreia do Sul. Neste último jogo, a equipa ficou reduzida a nove jogadores devido a expulsões de João Vieira Pinto e Beto, este último após uma entrada dura sobre um adversário.
Vários fatores contribuíram para este fracasso. A preparação foi criticada, com um estágio em Macau em condições climatéricas extremas, muito distantes das encontradas na Coreia do Sul. A nível tático e de gestão de jogo, o selecionador nacional, António Oliveira, também foi apontado como tendo responsabilidades. A sua abordagem inicial, a falta de alterações no primeiro jogo e a falha em comunicar informações cruciais sobre o resultado do outro jogo do grupo no último encontro foram pontos de grande contestação. Individualmente, Luís Figo, a estrela da equipa, apresentou-se fisicamente limitado, o que afetou o seu rendimento e o da seleção como um todo. A expulsão de João Vieira Pinto no primeiro jogo, por alegado murro a um árbitro, resultou numa suspensão de seis meses e no seu afastamento definitivo da seleção, um episódio que simboliza o desenlace negativo da participação portuguesa.
