Manuel José, uma das figuras mais marcantes e por vezes controversas do futebol português, celebra hoje 80 anos de vida. Conhecido pela sua frontalidade e por nunca se ter vergado a pressões, o treinador e antigo jogador deixou uma marca indelével por onde passou. Recentemente, numa entrevista, descreveu-se com a frase: “Sempre fui um bocado rebelde”.

A sua forma de estar no futebol e na vida sempre foi pautada por uma inabalável honestidade. “Só tenho uma cara e uma palavra, toda a minha vida honrei a palavra que dei”, afirmou Manuel José, sublinhando a coerência que fez dele uma personalidade respeitada e, por vezes, temida. Esta postura, embora lhe tenha custado caro por vezes, nunca foi comprometida ao longo da sua longa carreira.

A paixão de Manuel José pelo Benfica manifestou-se desde jovem, tendo chegado ao clube encarnado com apenas 16 anos. “O Benfica tirou-me da vida difícil que tinha em Vila Real de Santo António”, recordou Manuel José, evidenciando a gratidão que sentia pelo clube, ao qual regressaria mais tarde como treinador. No entanto, a sua carreira foi também marcada por decisões firmes e intransigentes, como a de não treinar o FC Porto, apesar de várias oportunidades. A sua recusa foi enfática e sem rodeios. “Nem morto trabalharia com Pinto da Costa”, garantiu. Esta afirmação, divulgada por si várias vezes, demonstra a profundidade das suas convicções e a sua aversão a certas figuras do futebol.

Apesar de uma carreira recheada de êxitos, Manuel José lamenta uma oportunidade perdida com a Seleção Nacional. “Fui posto fora da Seleção pelo poder corrupto que existia em Portugal e que mandava no presidente da Federação”, desabafou, revelando uma mágoa profunda sobre a forma como foi afastado da liderança da equipa das quinas em 2004. Esta declaração evidencia a sua perspetiva sobre os bastidores do futebol português e o que considera serem as grandes falhas do sistema. Terminou a referida entrevista a afirmar: “Prejudiquei-me imenso por ser quem sou e por não deixar que me comprassem”, um desabafo que resume a forma como encarou a sua vida profissional, sem arrependimentos, mesmo que isso implicasse sacrifícios pessoais e profissionais.