Rui Costa, presidente do Benfica, não poupou nas críticas durante a gala Cosme Damião, classificando como inqualificável a sanção imposta a José Mourinho e enfatizando a necessidade de “competir em igualdade com os rivais”. O líder encarnado fez questão de sublinhar a postura de autocrítica que existe no clube da Luz, mas também deixou bem vincada a insatisfação com a forma como o futebol português tem vindo a atuar.

“Ao fazermos o balanço desportivo do último ano, vemos conquistas que nos orgulham, mas somos os primeiros a ser autocríticos. Sem rodeios, não estamos no lugar que queríamos. E sempre assim será, desde que não estejamos em primeiro. Não fugimos, nem nunca fugiremos dessa responsabilidade. Mas não podemos, nem vamos aceitar, de forma alguma, o que se tem passado no futebol português. Não podemos esquecer a forma como nos tiraram uma Taça de Portugal, nem ao que temos assistido ao longo deste campeonato. O exemplo da última jornada em Arouca é gritante, mas é só mais um exemplo comparativamente ao que temos visto nos outros campos”, afirmou Rui Costa, perante os presentes. As palavras do presidente do Benfica foram interrompidas por aplausos, demonstrando o apoio dos benfiquistas à sua posição.

A contestação de Rui Costa estendeu-se ao caso de José Mourinho, com o presidente a defender o treinador português. “Também não podemos aceitar o castigo inqualificável a José Mourinho por factos que comprovadamente não aconteceram. Exigimos rigor, exigimos respeito pelo Benfica e competir em igualdade com os nossos adversários. Continuaremos a lutar pelos nossos objetivos até ao último fôlego. É o que exijo. Mas é imperativo que nos deixem lutar com as mesmas armas que os nossos rivais”, concluiu, deixando um claro aviso sobre a postura que o Benfica irá adotar no futuro.

O dirigente máximo do clube da Luz começou por felicitar os premiados da noite, realçando que foram os sócios e adeptos quem os escolheu. “Quero começar por felicitar os premiados desta noite. Foram os nossos sócios e adeptos que vos escolheram para entrar nesta galeria restrita. Parabéns a cada um de vós por honrarem o nosso símbolo e por provarem que o mérito, no Benfica, é sempre recompensado por quem mais manda no Clube. Cada atleta que veste o nosso símbolo representa milhões de benfiquistas apaixonados. Vestir esta camisola é uma honra, mas é, acima de tudo, uma enorme responsabilidade. Exige rigor, entrega, e uma permanente ambição de vencer. Quem enverga este símbolo sabe que carrega consigo uma história pesada de glória e uma exigência que nunca se esgota.”

Rui Costa abordou ainda o desempenho do futebol masculino, admitindo que o clube da Luz “não está no lugar que queria”. “No futebol masculino, assumimos sem rodeios, não estamos no lugar que queríamos. E sempre assim será quando não estejamos em primeiro. Não fugimos nem nunca fugiremos a essa responsabilidade. Mas não podemos, nem vamos aceitar de forma alguma, o que se tem passado no futebol português. Não podemos esquecer a forma como nos tiraram uma Taça de Portugal, nem ao que temos assistido ao longo deste campeonato. O exemplo da última jornada em Arouca é gritante, mas é só mais um exemplo ao que temos visto noutros campos.”

O presidente do Benfica não deixou de elogiar o investimento nas modalidades e a conquista de títulos, destacando a importância da exigência de vencer. “Nas modalidades, temos feito um forte investimento ao longo dos últimos anos, mas, embora tenhamos ganho mais do que os nossos adversários em conjunto, é fundamental assumir a exigência de vencer ainda mais, porque é isso que os nossos sócios e adeptos merecem, em linha com o legado glorioso do nosso clube. Até ao final da época, há ainda muitos títulos por conquistar! É o desafio e a exigência que lanço a todos.”

A formação do Benfica foi outro ponto forte da intervenção de Rui Costa, que enalteceu o feito histórico de conquistar vários títulos nas categorias de base. “Há uma verdade que deve estar sempre presente: no Benfica a maior honra é ser campeão nacional. E por isso quero hoje homenagear todos os campeões nacionais que, no último ano, elevaram bem alto o nome do nosso clube. Desde logo, 7 das nossas 12 equipas seniores de futebol e modalidades de pavilhão. Também as equipas de modalidades com menor exposição mediática, mas com igual dedicação e mérito. E ainda um feito verdadeiramente histórico da nossa formação de futebol, que conquistou na mesma temporada os títulos de Sub-19, Sub-17 e Sub-15, além de ter vencido, pela primeira vez, a Taça Revelação em Sub-23. Para todos, uma enorme salva de palmas.”

O futuro do clube e o investimento em infraestruturas também foram temas abordados pelo presidente benfiquista. “Olhamos para o futuro com a responsabilidade de honrar o passado. O amanhã do nosso Sport Lisboa e Benfica tem de ser ainda melhor do que o trajeto que nos trouxe até aqui. É precisamente com esse espírito que estamos a investir em infraestruturas que permitam ao Benfica continuar a crescer, competir ao mais alto nível e satisfazer os seus adeptos. O projeto Benfica District é um exemplo claro dessa visão. Um projeto que permitirá modernizar ainda mais o nosso estádio, criando melhores condições para quem nos acompanha nas bancadas, tornando a experiência dos adeptos ainda mais marcante e, simultaneamente, reforçando a sustentabilidade financeira do clube. Da mesma forma, o alargamento do Benfica Campus representa um investimento decisivo no futuro desportivo do Benfica. Queremos dar ainda melhores condições aos nossos atletas, às nossas equipas e à formação, que continua a ser uma das grandes referências do futebol europeu.”

A ambição de construir a Cidade Benfica e a importância das parcerias comerciais foram igualmente realçadas. “Outro ponto importante: não desistimos de encontrar um terreno que permita concretizar a ambição da Cidade Benfica, um espaço pensado para fazer crescer ainda mais as nossas modalidades, criando condições para que o clube continue a ser uma referência no desporto nacional e internacional. Mas é importante sublinhar algo fundamental: todas estas infraestruturas são um meio para chegar a um objetivo maior – melhores condições para os nossos sócios, melhores condições para as nossas equipas vencerem e irem ao encontro do maior desejo dos nossos adeptos e dos milhões de benfiquistas espalhados por todo o mundo.” “É igualmente com esse propósito que estamos, no plano comercial, a fortalecer o Sport Lisboa e Benfica, com cada vez mais ambiciosas e renovadas parcerias. Quero nesta cerimónia deixar o meu agradecimento e tributo a todos os nossos parceiros que caminham connosco e contribuem diariamente para o nosso crescimento. A recente assinatura do contrato de direitos televisivos com a NOS é a afirmação clara da dimensão e grandeza do Sport Lisboa e Benfica, e da qual nunca abdicaremos no futuro. Seja em que circunstância for.”

Por fim, Rui Costa celebrou o crescimento da família benfiquista e a vitalidade associativa, agradecendo a todos que contribuem para o sucesso do clube. “Todo este desenvolvimento nas diferentes áreas é motivo de honra e de satisfação, mas nada nos orgulha mais do que ver a Família Benfiquista crescer. Se no ano passado enalteci aqui termos ultrapassado pela primeira vez na nossa história a marca dos 400 mil sócios, é com renovada vaidade que vemos a nossa Família Benfiquista engrandecer: hoje, foi emitido o cartão de sócio 438 025. Parabéns, Benfica! Uma enorme vitalidade associativa que ficou expressa, igualmente, nas mais recentes eleições e que permitiu ao Sport Lisboa e Benfica estabelecer um novo recorde mundial. O ano fica ainda marcado por outros feitos importantes. Atingimos recentemente um novo máximo de espectadores na nossa Catedral. Queremos cada vez mais sócios a apoiar a equipa e uma Luz ainda mais intensa! No âmbito da Fundação Benfica, que tanto tem feito pela reputação do clube, a abertura do 1904 Benfica Hotel constitui um enorme motivo de orgulho e um ativo estratégico: reforça os recursos disponíveis para os nossos projetos sociais e recupera, em plena Baixa de Lisboa, um espaço carregado de simbolismo na história do Sport Lisboa e Benfica.”

Uma palavra de especial apreço foi dirigida às Casas do Benfica, reconhecendo o seu papel fundamental na ligação do clube aos adeptos. “Uma palavra de especial apreço para as Casas do Benfica. São autênticas embaixadas do benfiquismo, que continuam também a desempenhar um papel fundamental no nosso crescimento em Portugal e além-fronteiras. É com o seu trabalho e a sua dedicação que muitos benfiquistas que vivem longe do Estádio da Luz se sentem próximos do clube que lhes dá identidade e emoção. Queremos, por isso, continuar a nossa política de renovação e modernização das Casas existentes e abrir novas Casas, em Portugal e no estrangeiro. Mais 6 até ao final deste ano, é essa a nossa ambição. O Congresso das Casas do Benfica, que terá lugar em julho, depois do final da época, será mais uma demonstração da importância que atribuímos a esta rede extraordinária de benfiquismo que todos os dias eleva o clube. Um trabalho notável de dedicação e benfiquismo de centenas e centenas de associados que merece cada vez mais o apoio incondicional desta Direção.” Finalmente, um agradecimento a todos os colaboradores do clube, pelo seu profissionalismo e dedicação. “Quero deixar uma palavra final de agradecimento e de profunda gratidão a todos os nossos colaboradores, cuja enorme dedicação e cujo profissionalismo são essenciais. Um trabalho tantas vezes invisível, longe dos holofotes, mas determinante para o sucesso do Benfica. Juntos, como sempre, continuaremos todos, sócios, dirigentes, treinadores, atletas, colaboradores e adeptos, a fazer do Benfica um clube cada vez maior. Com respeito pela nossa história. Com responsabilidade perante o presente. E com uma enorme exigência para o futuro. Viva o Sport Lisboa e Benfica.”