A derrota do Benfica frente ao Real Madrid, por 1-0, na primeira mão do playoff de acesso aos oitavos de final da Liga dos Campeões, ficou ensombrada por uma série de polémicas. O jogo, que decorreu no Estádio da Luz, viu Vinícius Júnior marcar o único golo da partida, mas os festejos do brasileiro geraram uma discussão acesa com o jogador do Benfica, Gianluca Prestianni, que culminou em acusações de racismo. Posteriormente, o argentino negou veementemente ter proferido tais insultos.
Prestianni, por meio de seu Instagram, esclareceu: “Quero esclarecer que em momento algum proferi insultos racistas contra o jogador Vinícius Júnior, que infelizmente interpretou mal o que pensava ter ouvido”. Acrescentou ainda: “Nunca fui racista com ninguém e lamento as ameaças que recebi de jogadores do Real Madrid”. A Confederação Brasileira de Futebol, solidária com Vinícius Júnior, emitiu uma nota contundente nas redes sociais: “Racismo é crime. É inaceitável. Não pode existir no futebol nem em lugar algum. Vini, você não está sozinho. A sua atitude ao acionar o protocolo é exemplo de coragem e dignidade. Temos orgulho em você. Seguiremos firmes na luta contra todas as formas de discriminação. Estamos ao seu lado. Sempre”. Já Kylian Mbappé, avançado do Real Madrid, afirmou na zona mista que ouviu claramente os insultos: “O número 25 do Benfica, não quero dizer o nome ele não merece, com a camisola em frente à boca, chamou 'mono' [macaco em castelhano] cinco vezes. Eu ouvi. Os jogadores ouviram e do Benfica também”.
José Mourinho, treinador do Benfica, abordou a situação com cautela, mas não deixou de lançar uma indireta sobre o histórico de Vinícius Júnior: “Eu já falei na zona de entrevistas rápidas e queria ser mais equilibrado e mais independente do que Álvaro [Arbeloa] e Kylian [Mbappé]. Falei com o Vinícius, que me disse uma coisa, e falei com o Prestianni, que me disse outra coisa. Eu poderia ser parcial e dizer que só acredito no que o Prestianni me disse, mas quero ser equilibrado e dizer que neste mundo do futebol, e nas coisas que acontecem no relvado, eu tento ser sempre um pouco mais equilibrado e não quero dizer que o Vinícius é um mentiroso e que o Prestianni é um miúdo incrível”. Mourinho prosseguiu com a sua análise: “Eu não queria dizer isso e não quero dizer isso. Álvaro optou por uma perspetiva diferente, Kylian optou por uma perspetiva diferente, eu não quero entrar por aí. A única coisa que digo eu é que passa em tantos estádios sempre com o mesmo, há alguma coisa... Ao Vinícius, no campo, disse-lhe: 'Marcaste um golo do outro mundo, por que festejas assim? Por que não celebras como celebrava Di Stéfano, Pelé ou Eusébio? Por que não celebras o golo só com a alegria de ser um jogador do outro mundo?' Acontece sempre com o mesmo, é a única coisa que não me entra”. Além das acusações de racismo, houve relatos de confrontos nos bastidores, com a rádio espanhola Cadena Cope a noticiar uma alegada briga entre Rui Costa, presidente do Benfica, e um membro da delegação do Real Madrid. O jornalista Manolo Lama, no programa “El Partidazo de COPE”, afirmou: “Chegaram às vias de fato”, acrescentando que os envolvidos “tiveram de ser separados porque chegaram às vias de fato”. O Benfica, no entanto, desmentiu categoricamente estas alegações, afirmando através de uma publicação nas redes sociais: “É completamente falso que o presidente do Sport Lisboa e Benfica tenha estado envolvido em qualquer discussão ou confronto físico com um elemento do Real Madrid. Trata-se de uma acusação totalmente falsa e descabida”.
Em campo, a análise ao jogo pelos antigos jogadores e dirigentes do Benfica foi de desilusão, mas com um laivo de esperança. João Manuel Pinto, antigo jogador, considerou: “Foi uma vitória justa. O Benfica começou bem, pressionou, mas o Real Madrid começou a acelerar. Chegou com o orgulho ferido do outro jogo, veio com outra garra e criou muitas dificuldades. Trubin foi adiando o golo, mas foi impossível bater Vini Jr. O Real foi superior e venceu com todo o mérito. Nada está perdido, afinal conhecemos José Mourinho. No entanto, este resultado torna tudo mais difícil. Ainda assim, o Benfica parte para a segunda mão sem nada a perder. O Real não é uma equipa qualquer...”. Gaspar Ramos, antigo vice-presidente, partilhou uma visão semelhante: “Foi um jogo muito incaracterístico. O Benfica entrou bem, houve momentos de equilíbrio e até poderia ter marcado, mas o Real apresentou-se como uma equipa superior e, temos de reconhecer, foi um justo vencedor. Com a qualidade dos jogadores, a atitude da equipa foi suficiente para vencer. Com o empate, tudo seria mais fácil para o Benfica. Assim, não vejo grandes possibilidades, mas o futebol é o futebol. Tudo pode acontecer.” A atriz Paula Lobo Antunes também expressou a sua opinião: “Vi um Benfica que não via há muito tempo. Fez uma primeira parte muito boa e merecia ter finalizado o golo. Na segunda parte, foi para esquecer. O Real Madrid marcou, mostrou-se superior e o jogo acabou ali, aliás, passou para outro patamar, não houve 'Fair Play' e foi um pouco triste ver tudo no estádio a acontecer. O racismo tem de ser punido, é inaceitável. Não havia como continuar depois daquela paragem. Honestamente, não sei como é que o Benfica irá jogar em Madrid...”. O Benfica e o Real Madrid voltam a defrontar-se em 25 de fevereiro, no Santiago Bernabéu, em Madrid, para a segunda mão da eliminatória.
